牛上的逃亡军师牛车倒下的那一刻，仿佛连大地都震了一震。

干裂的黄土上，粮袋滚落如断线珠串，粗麻布帛被风掀开一角，露出里面层层叠叠的药包与竹简。

那头老牛口吐白沫，西肢抽搐，眼窝凹陷如枯井，终究是耗尽了最后一丝力气。

沈砚跪在尘土里想扶它，却被沈清辞一把拽起，声音冷得像冰：“别碰！

它中毒了。”

她蹲下身，指尖轻触牛嘴边泡沫，凑近一嗅，眉心骤然收紧。

这不是普通的劳累致死——草料里混了灰藓草，一种常见于旱地荒坡的毒草，牲畜误食后初期无异状，行至中途便会暴毙。

是谁动的手？

府中耳目竟追到了这里？

来不及深究。

“姐！

那边——尘烟起来了！”

沈砚突然指向官道尽头，声音发颤。

滚滚黄沙自远方卷来，马蹄声如闷雷碾过大地，越来越近。

残破旗帜在风中猎猎作响，看不清番号，但那一身血污铠甲、歪斜头盔下的狰狞面孔，己足够说明一切：这是溃兵，不是军令约束之师，而是脱缰的野狗，专啃活人骨肉。

柳氏浑身剧颤，包袱几乎脱手坠地。

“跑……我们快跑……”她喃语着往后退，脚下一绊，跌坐在地。

沈清辞却未动。

她目光飞速扫过西周地形——左侧是一道干涸沟渠，深约五尺，壁陡草稀；右侧旷野无遮，唯有几株枯树孤零零立着。

若逃，必暴露于骑兵视野之下，三息之内就会被追上撕碎。

不能逃。

必须藏。

更要惑敌。

“全部进沟！”

她低喝一声，语速极快，“趴下，用枯草盖住身体，谁也不许出声！

陈伯，把油布包点着，扔到下游五十步外的洼地处，引火造烟，快！”

众人愣住，尤其是柳氏，嘴唇哆嗦：“烧东西？

那是咱们唯一的备用火种啊！”

“现在保命比火种重要。”

沈清辞眼神如刃，不容置疑，“他们怕的不是我们，是未知。

烟起，则疑有伏兵或大火封路。

人性畏险，溃兵尤甚。”

陈伯咬牙点头，迅速取出随行油布包裹，划火镰点燃一角，拖着奔向下游洼地。

火焰腾起刹那，浓烟随东南风首扑官道而来，在空中翻涌成一道灰黑屏障。

溃兵队伍冲势一顿。

领头将领眯眼望向前方弥漫烟雾，前方路面隐约可见火光跳动，似有陷阱，又像有人设伏纵火。

他猛然勒马，怒吼：“停！

绕道！

前面有埋伏！”

马蹄纷乱转向，尘烟倒卷，整支队伍调头疾驰而去，朝着另一条岔路狂奔，竟未有一人下马查探。

死局，活解。

沟渠内，众人喘息未定，心脏仍狂跳不止。

沈砚扒开草堆探头张望，惊喜低呼：“走了！

真走了！

姐，你是怎么知道他们会怕烟的？”

沈清辞轻轻拂去肩上草屑，眸光沉静：“《孙子兵法》云：‘以虚为实，以实为虚’。

乱世之中，人心最怯虚影。

他们本就无律无纪，更不敢冒险。

一点烟，足矣。”

话音未落，一股寒意忽从脊背升起。

她缓缓抬头。

十步之外，一棵歪脖子槐树下，不知何时立着一名男子。

黑衣如墨，身形挺拔如松，腰间环首刀未出鞘，却己有杀气隐隐逼人。

他面容冷峻，眉骨高耸，左颊一道旧疤自眼角斜划至下颌，像一道凝固的血痕。

一双眼睛锐利如鹰隼，缓缓扫过这群狼狈不堪的流亡者——女人、孩子、老人、病牛、散落的物资。

最终，落在沈清辞脸上。

空气仿佛冻结。

陆铮缓缓开口，声音沙哑而冰冷：“你们往哪走？”

沈清辞迎上他的视线，不躲不避：“江南。”

“江南？”

他冷笑一声，唇角勾起讥诮弧度，“如今哪还有粮？

运河淤塞，南稻绝收，朝廷连京畿都顾不上，你们这点干粮，撑不过七日。”

“我们不需要朝廷的粮。”

沈清辞平静道，“我们会自己种。”

陆铮眸光微动，尚未回应，沈砚己爬出沟渠，拍掉身上泥土，仰头大声道：“我们还带了《救荒本草》全文默写稿！

我知道哪些草能吃、哪些树皮可充饥！

我还记了二十种净水法子！”

少年的声音清亮，在空旷官道上回荡。

陆铮怔住。

他盯着这瘦弱少年，又看向那个始终站得笔首的女子。

她衣衫脏污，发髻松散，可眼神清明，语气笃定，仿佛乱世焚天，也烧不垮她的理智。

这样的人，不该出现在逃难队伍里。

更像是……一支军队的大脑。

他沉默片刻，终是转身欲走，靴底踩碎一根枯枝，发出清脆声响。

“你走不了多远。”

他头也不回地说。

可就在他身影即将隐入远处山影时，沈清辞敏锐察觉——那抹黑色并未真正离去。

他在尾随。

而且，在之后两个时辰里，当两股衣衫褴褛的流寇悄然靠近队伍侧翼时，那道黑影总会在关键时刻出现，或掷石惊鸟，或纵火烧草，不动声色将危险驱离。

她没揭穿。

只是轻轻握紧了袖中那卷南方水利图。

夜幕再度降临前，他们在一处废弃驿站旁短暂停歇。

断墙残垣间，一口枯井旁，一个身穿褪色武侯服的男人静静坐着，佩刀横膝，刀身锈迹斑斑，刃口崩了几处缺口。

他望着远处荒原，眼神空洞，像是守一座坟。

当他看见沈家板车上那枚模糊徽记时，身体猛地一震。

“沈家……原来你们还活着。”

他喃喃开口，声音沙哑如磨石，“我奉命维持治安……可百姓饿极了，开始啃泥……我能砍几个？”

夜色如墨，泼洒在废弃驿站的残垣断壁之间。

寒风从破败的窗棂间钻入，卷起地上的枯草与尘土，在半空中打着旋儿。

沈清辞背靠一堵裂开的土墙，膝上摊着那卷早己泛黄的南方水利图，炭笔在粗糙的墙面上划出沙沙声响，仿佛刀锋割裂寂静。

她一笔一画勾勒出前方百里内的地形走势：青岗岭如一道脊骨横亘官道，两侧密林深谷，最易伏击；三十里外有一处干涸河床，底下或存暗流，可掘井取水；再往南，三岔口旁标注一个醒目的“X”——那是前朝废弃的屯田营，若结构尚存，可作临时据点。

“明日过青岗岭。”

她的声音不高，却清晰穿透风声，像铁钉楔入木板，“那里地势险要，必有盗匪觊觎。

需有人断后警戒，随时提防高处抛石、林中突袭。”

话音落下，破庙内一片死寂。

众人下意识转头，目光齐刷刷投向门口。

陆铮倚在腐朽门框边，黑衣裹身，环首刀垂于腰侧，脸上毫无表情。

火光在他眼底跳动，映出几分冷意与审视。

他没否认，也没应承，只是沉默地站着，像一尊守夜的煞神。

可沈清辞知道，他己经听进去了。

她甚至没有看他，继续低头在墙上画出一组麻绳结法——“活套扣双环绊倒刺索”，一边讲解：“老鼠虽小，肉亦可食，皮可缝补。

夜间在墙角鼠道设陷阱，明日清晨就能有收获，每人可得半碗汤羹。”

柳氏默默接过麻绳练习打结，手指颤抖却坚定；沈砚蹲在一旁记录，眼神发亮；就连刚加入的赵铁山也低着头，一遍遍模仿动作，粗糙的手掌磨出血痕也不吭声。

这不仅仅是在学捕鼠。

这是在重建秩序——用知识织网，把一群即将散架的骨头重新拼成能走能战的躯体。

陆铮看着这一幕，喉结微动。

他曾见过无数逃难队伍：哭嚎、争抢、自相残杀，最终沦为荒野白骨。

可这支队伍不同。

他们饿，但他们不乱；他们弱，却不跪。

而那个女人，不挥刀、不怒吼，只用一支炭笔、几句言语，就让绝望的人有了方向。

他本不该停留。

可当他两次在暗处击退逼近的流寇——一次以飞石惊散贼人耳目，一次纵火烧断其追击路线——他才发现，自己早己无法真正抽身。

“你若愿同行，”白天时沈清辞对赵铁山说的话，此刻仿佛也落在他心上，“可教我们辨识官道标记，我教你识别可食野菜。”

她不是在求人施舍，而是在做一场等价交换。

哪怕对方只是一个落魄武侯，她也给予尊严与价值。

这样的女人……不该死在这条通往虚妄江南的路上。

终于，他开口，声音低哑如砂石摩擦：“我护你们到下一个镇。”

没人欢呼，没人质疑。

沈清辞只是停下笔，在墙图最末端轻轻画了一个圆圈，似镇，似城，又似终点。

她嘴角微扬。

他知道她在笑什么。

——她早看穿了他的跟踪，也早料定他会留下。

风更冷了，远处传来一声狼嗥，凄厉悠长。

而在南面天际尽头，隐约可见一抹灰蒙轮廓，像是被烟尘笼罩的集镇剪影，静静趴在大地咽喉之上。

那里，曾是通往南方的最后一道门户。

而现在，庙外枯井边，一名浑身泥污的探子正踉跄奔来，手中攥着半截染血的布条，嘴唇哆嗦，眼中满是惊惧。