盐是人间最公平的东西。撒进锅里，再粗陋的食材也能活出滋味。就像我，文府后厨角落里的一粒渣。嫡母王夫人捏着府里中馈，银子流水似的淌进她和她那宝贝女儿文锦瑶的院子里。轮到我们这些庶出的，月例银子总拖到月底才发，还缺斤短两。今天又是这样。“二小姐，这个月…账上实在紧，您和柳姨娘的份例，怕是要迟几日了。” 管事的刘嬷嬷耷拉着眼皮，声音平板得没一丝波纹。她身后跟着两个粗壮婆子，意思很明显。我垂下眼，看着手里刚刚领到的份例。几块发硬的粗面饼，一小布袋糙米，还有一小块灰扑扑、硬邦邦的咸菜疙瘩。这点东西，别说撑一个月，七天都够呛。

我娘柳姨娘身子弱，常年喝药，这点吃食塞牙缝都不够。“知道了。” 我没多说，拿了东西就走。争辩没用。王夫人等着我闹呢，闹了就有由头克扣得更狠，甚至罚我娘。

这些年，我和我娘能在这深宅大院喘气，全靠一个忍字。后厨是我唯一能喘口气的地方。

这里烟熏火燎，油腻腻的，但没人盯着。尤其过了饭点，只剩下烧火丫头小桃。

小桃是我唯一能使唤动的人。她娘是柳姨娘当年的陪嫁丫头，早没了。我们算半个相依为命。

“姑娘，这…怎么吃啊？”小桃看着我放在灶台上的“份例”，小脸皱成一团。她刚十岁，瘦得像根豆芽菜。我没吭声，掂量着那块石头似的咸菜疙瘩。小时候跟在我娘身边，她教过我一些东西。她说，日子再难，嘴巴不能亏着。味道好了，心气儿才能提起来。

我拿起刀，把咸菜疙瘩削成薄片，放进清水里泡着。粗面饼掰碎了扔进另一个瓦罐。

又从小厨房角落里，翻出几根别人不要的、干巴巴的葱白和姜块。角落的瓦罐里，还有小桃偷偷攒下的一点猪油渣，只有指甲盖大小。锅里烧上水。泡软的咸菜片捞出来，细细剁成末。猪油渣在热锅里慢慢熬化，香气“滋啦”一下冒出来。小桃的眼睛瞬间亮了。

葱姜扔进去爆香，咸菜末倒进去翻炒。香味立刻变得霸道起来。炒出香味，加足量的水。

烧开。掰碎的面饼渣倒进去搅散，慢慢熬煮。瓦罐里，泡着粗面饼碎的水已经浑浊发白。

我把它倒进一个干净的布袋，用力挤压。黏稠浑浊的浆水淌进锅里。这是最笨的法子，勉强弄出点淀粉。锅里慢慢变得浓稠。咸菜末、面饼碎在浓汤里翻滚。

最后撒上一点点粗盐——这是我唯一的调料，还是我娘省下来给我的。“姑娘，好香啊！

”小桃使劲吸着鼻子，肚子咕噜噜叫起来。我盛了两碗。灰扑扑的汤，里面沉着咸菜末和面疙瘩。看起来实在寒酸。小桃迫不及待地喝了一口，烫得直咧嘴，眼睛却弯成了月牙：“好喝！姑娘，真鲜！”我喝了一口。咸鲜味十足，带着猪油渣的荤香，浓稠滚烫。那股热气顺着喉咙滑下去，一直暖到冰冷的胃里。确实……能活人。

靠这点厨房里的边角料，我和小桃，偶尔加上我娘，竟也能在克扣下勉强糊口。

但这远远不够。我娘咳得更厉害了，药不能停。机会来得猝不及防。那天是文锦瑶的生辰。

王夫人要大摆筵席，请了好些京里有头脸的夫人小姐。厨房忙翻了天。

偏偏负责做压轴甜点“桂花水晶冻”的大师傅，吃坏了肚子，上吐下泻，站都站不住。

水晶冻是京里时兴的玩意儿，剔透好看，最显身份。大师傅一倒，厨房总管急得嘴上燎泡。

再找人做？来不及了。“要不……让二小姐试试？”小桃不知哪来的胆子，在人群后面小声嘀咕了一句。她是烧火丫头，平时没人注意。

总管像抓住了救命稻草：“二小姐？哪个二小姐？”小桃把我推了出来。

所有人的目光像针一样扎在我身上。王夫人不知何时也来了厨房，脸色阴沉：“胡闹！

她一个庶出的丫头，懂什么！”“夫人，时辰不等人，外面客人等着呢！”总管急得直跺脚。

我看着灶台上备好的材料：上好的琼脂一种海藻胶，当时用作凝冻剂、干桂花、蜂蜜、糖霜。这东西难在熬煮火候和凝结的把握。

我娘祖上曾出过御厨，留下一本破旧的食单，我偷偷看过无数遍，里面就记着类似的凝冻点心。“给我一个灶眼，两个时辰。” 我抬起头，没看王夫人，只对着总管说。声音不大，但没抖。“不行！出了差错，丢的是文府的脸！

” 王夫人立刻反对。总管看看我，又看看外面，一咬牙：“死马当活马医吧！二小姐，您请！”我立刻动手。琼脂用冰水泡发。小铜锅里加少量水，放入泡软的琼脂，小火慢熬。

火大了会糊，火小了不化。我盯着那锅，眼睛都不敢眨。熬到琼脂彻底融化，离火。

过滤掉杂质，倒回干净的铜锅。加蜂蜜、糖霜，细细搅匀。最后撒入干桂花，轻轻搅两下。

桂花不能多煮，否则香气全失，还会发苦。趁热，把液体倒进一个个小巧的琉璃盏里。

琉璃盏用井水镇着。时间一点点过去。厨房里静得可怕，只有我搅动液体和柴火噼啪的声音。

王夫人的眼神像淬了毒的针。两个时辰刚到。我揭开琉璃盏。一盏盏橙黄透明的冻体，凝固得恰到好处，晶莹剔透。金色的桂花被冻结在里面，像一幅幅活的小画。

清甜的桂花香幽幽散开。总管长长舒了口气，亲自端着送了出去。

宴会上的反应出乎意料的好。那些见惯好东西的夫人小姐们，对这道晶莹剔透、甜而不腻、花香清幽的“桂花水晶冻”赞不绝口。

纷纷打听是哪个名厨的手艺。文锦瑶脸上挂不住了。她才是今天的寿星。风光却被一道点心，还是她最看不起的庶妹做的点心抢走了。王夫人气得当晚就摔了一套茶具。但她也知道，我在厨房露了脸，再像以前那样明目张胆地克扣，传出去名声不好。

我和我娘的伙食终于有了点起色。虽然还是比不上嫡出，但至少能吃饱了。

我娘的气色也好了些。王夫人没找我麻烦，文锦瑶却憋着坏。没过几天，她带着一群丫鬟婆子闯进我和我娘住的小院。“搜！”她趾高气扬地指着我的屋子，“有人看见她鬼鬼祟祟，偷了母亲房里的金簪！”我心里咯噔一下。栽赃。简单，却有效。

那些婆子冲进去，粗暴地翻箱倒柜。很快，一个婆子就捏着一支金光闪闪的簪子跑出来：“大小姐！在二小姐枕头底下找着了！

”文锦瑶得意地笑了：“人赃并获！文砚，你好大的狗胆！偷窃主母财物，按家法，该打五十板子，发卖出府！”五十板子，能活活打死人。“我没有偷！”我盯着她，声音发冷，“这是栽赃！”“证据确凿，还敢狡辩？”文锦瑶扬手就要打下来。“吵什么！

” 王夫人“适时”地出现了，脸色铁青，“文砚，你太让我失望了！做出这等下贱事，文家容不得你了！念在骨肉一场，板子免了，即刻收拾东西，滚出文府！柳姨娘教女无方，罚禁足一年！”她们早就谋划好了。用一根簪子，拔掉我这根眼中钉，还能把我娘捏在手里当人质。我看着王夫人那张伪善的脸，又看看文锦瑶嚣张得意的样子。

心像掉进了冰窟窿。离开文府，我可能饿死冻死。但留下，我和我娘迟早被她们玩死。“好。

” 我吐出这个字，嗓子眼发腥，“我走。”我没什么东西可收拾。几件旧衣服，一点点攒下的铜板，还有那本破旧的食单。小桃哭着抱住我的腿：“姑娘，带我走！

我跟你走！我吃得少，能干活！”王夫人巴不得我多带个累赘，冷眼旁观。

我拉起小桃：“走吧。”踏出文府那扇高大的朱漆大门，外面是刺骨的寒风和茫茫的街道。

我和小桃缩在墙角，又冷又饿。那点铜板，住不起店。天无绝人之路。我记起离文府两条街，有个破败的城隍庙。暂时能落脚。庙里又脏又破，但好歹能遮风挡雨。

我和小桃扫出一块干净地方。活下去是眼前最大的难题。小桃饿得直哭。

我看着手里仅剩的十来个铜板，再看看小桃灰扑扑的小脸。不能坐以待毙。“小桃，信我吗？

”小桃用力点头，眼泪还挂在脸上。“信我就行。” 我握紧了那点铜板。我去粮店，买了最便宜的粗面粉。去杂货铺，买了一小罐最下等的菜籽油，一小块最便宜的黄糖，还有一点盐。最后几个铜板，买了两个最粗糙的陶碗。回到破庙，我找了些石头，垒了个简易灶。小桃捡来干柴。面粉加水，揉成粗糙的面团。醒一会儿。揪成小剂子，擀开成长条。锅里油烧热。面片放进去，滋啦作响，迅速膨胀，变得金黄酥脆。

这是最简单的油条。糖加水，在小锅里熬成粘稠的糖浆，带点焦糖的香味。

把炸好的油条段放进去，快速滚一圈，沾上糖浆。糖油混合物的香气霸道地飘散开。

小桃眼睛都直了。第一口，她烫得直抽气，却舍不得吐出来：“姑…姑娘，好吃！甜！香！

”“这叫糖油果子。” 我说。第二天一大早。天刚蒙蒙亮，城隍庙附近有个小小的早市，多是些挑担卖菜的苦力和小贩。我和小桃用破木板支了个摊，上面摆着几根炸好的糖油果子。

热气腾腾。香气就是最好的吆喝。很快，一个扛着扁担的脚夫被吸引过来：“小丫头，这啥？

闻着怪香。”“糖油果子，三文钱一根。” 我有点紧张。“来一根尝尝！

”脚夫掏出三个铜板。他咬了一大口，眼睛亮了：“嚯！又脆又甜！顶饿！再来两根！

”有了第一个客人，就有第二个。早市上的人，干的都是力气活，就喜欢这油汪汪、甜滋滋、能顶饿的实在东西。价钱又便宜。一早上，带来的几十根糖油果子卖光了。我和小桃数着铜板，足足一百多文！

比在文府一个月的月钱还多！小桃激动得又哭又笑。这只是开始。光卖糖油果子不行，太单一。我琢磨着加点别的。豆浆豆花是早市的标配。但做豆腐本钱大，过程也复杂。

我想起那本食单里有个“简易豆花”的法子。买最便宜的黄豆。泡发。用石磨磨成浆。

小桃负责推磨，累得满头大汗也高兴。生浆过滤。关键一步：不用昂贵的石膏或卤水点，而是用最便宜的米醋！一点点把米醋滴入滚烫的豆浆里，慢慢搅拌。

豆浆神奇地凝结成了絮状。用纱布包起来，轻轻压一压，去掉多余的水分。打开，就是一碗碗颤巍巍、嫩生生的豆花！带着豆子天然的清香。配上熬得浓稠的红糖水。

一碗简单的“醋点豆花”就成了。“糖油果子配豆花，四文钱一套！”我推出了套餐。

这下更受欢迎了。甜脆的果子，滑嫩清甜的豆花，价钱实惠，吃着舒坦。我们的摊子前，天天早上排起小队。我和小桃累得腰酸背痛，但看着钱匣子里的铜板一天天多起来，浑身都是劲儿。攒了点钱，我们在城隍庙附近租了个巴掌大的小屋。

总算不用睡在破庙的稻草上了。生意好了，麻烦也来了。早市上有几个混混，看我一个“弱女子”带着个小丫头做生意，眼红了。这天收摊时，三个流里流气的混混围了上来。“小娘子，生意不错啊？”为首一个三角眼的，伸手就去抓钱匣子。小桃吓得尖叫。我一把按住钱匣子：“几位大哥，混口饭吃，不容易。

”“哟呵？懂规矩吗？在这条街混，得交‘平安钱’！”三角眼斜着眼，“一个月五百文！

少一个子儿，你这摊子就别想摆了！”五百文？简直是要命！“大哥，我们小本生意，实在拿不出这么多。” 我忍着气。“拿不出？”三角眼冷笑，一脚踹翻了旁边装豆花的木桶，白花花的豆花流了一地，“那你这摊子也别要了！

”旁边两个混混也跟着起哄，要掀我们的摊子。周围的人都躲开了，没人敢管。

我脑子飞快地转。硬拼肯定吃亏。报官？官差来了，混混早跑了，回头报复更狠。

我看到斜对面有个包子铺，老板是个五大三粗的汉子，姓张，人送外号“张屠夫”，脾气暴躁，但人耿直。他家的肉包子也是一绝，生意好。平时我们收摊早，没啥冲突，有时还会互相送点吃的。“张大哥！” 我突然拔高声音，冲着包子铺喊，“您今早要的十套果子豆花，钱还没给呢！我这等着收摊呢！”张屠夫正忙着揉面，一愣，抬头看过来。他看到了被踹翻的木桶和围着我们的混混。

三角眼也愣住了：“谁欠你……”“就那十套的钱！整整四十文！”我声音更大，盖过他，眼睛盯着张屠夫，带着恳求，“张大哥，您家大业大，不会赖我这小摊的账吧？

”张屠夫瞬间明白了。他抄起擀面杖就冲了过来：“哪个王八羔子敢在老子面前欺负人？

还欠钱不还？”他人高马大，满脸横肉，擀面杖舞得呼呼生风。三角眼几个混混顿时怂了。