1.暗巷里的两块饼芸儿踮着脚，努力伸长脖子。前面领粥的队伍挪得比蜗牛还慢。

她吸了吸鼻子，空气里全是酸馊味，还混着一丝从巷子那头飘来的甜腻香气。

她知道那是暖香阁的味道。“下一个！”施粥的汉子粗声喊道。芸儿赶紧把破碗递上去。

勺子刮着桶底，勉强给了小半勺稀得能照见人影的米汤。“谢谢叔。”她小声说，护着碗挤出人群。她没立刻回家。蹲在墙角，小口小口地把热乎乎的米汤喝完。

肚里有了点底，她才站起来，拍拍屁股上的土，往家走。说是家，其实就是窝棚。

窝棚里比外面还暗。娘躺在草席上，咳嗽声像破风箱。“娘，喝点粥。”芸儿扶起她。

娘勉强喝了两口，就推开碗，摇摇头。“你喝……娘不饿。”芸儿没吭声，把碗底剩的那点硬灌进娘嘴里。她知道娘饿。“我再去看看，能不能找点活儿。”芸儿说。

娘没力气说话，只是看着她。芸儿又钻回巷子里。她漫无目的地逛，眼睛在地上扫，指望能捡到点什么。一个铜板，甚至半块馒头渣都好。可惜没有。她逛到了暗巷尽头。

暖香阁的后墙就在那儿，又高又光滑。一扇小门开着条缝，飘出炒菜的油烟和女人的笑声。

那是条过道，通向里面。芸儿赶紧缩回头，心跳得咚咚响。王婆子说过，不能靠近那儿，会被抓走。她正要溜，门里却出来个人。是个系着油腻围裙的胖厨娘，手里拎着个桶。

厨娘看见她，愣了一下。“小叫花子，看什么看！”芸儿扭头要跑。“站住！

”厨娘喊了一声。芸儿钉在原地，不敢动。厨娘走过来，上下打量她。“啧，瘦得跟柴火似的。喂，想不想吃饼？”芸儿猛地抬头。

厨娘从桶里拿出两个沾着菜叶的、压扁了的饼。“喏，厨余垃圾。要不要？

”芸儿喉咙动了一下。那饼虽然卖相不好，但是实打实的粮食。

“要……”她声音小得像蚊子。厨娘把饼塞她手里。“拿了快滚。

别让我再看见你在这附近晃悠。”芸儿攥紧饼，转身就跑。她能感觉到饼还带着点温乎气。

跑回窝棚，她把饼拿出来。“娘！有饼！”娘的眼睛亮了一下，随即又暗淡下去。“哪来的？

”“一个婶子给的。”芸儿没说细节，把一个饼撕开，泡进剩下的米汤里，喂给娘。

娘吃得很慢，但终于吃了下去。芸儿看着手里属于自己的那个饼，咽了口口水。

她掰下一小半，把剩下的仔细包好，藏起来。明天还能吃。她啃着那小块饼，有点硬，但很香。窝棚外，暖香阁的丝竹声隐隐约约传过来。她听着那声音，慢慢嚼着饼。

吃完最后一口，她舔舔手指。心里盘算着，明天要不要再去那条过道附近碰碰运气。

就远远的。2.过道里的差事第二天，芸儿又溜达到暖香阁后墙根。她没敢离那扇小门太近，缩在一个堆满破筐的角落，眼睛盯着地面，假装在找东西。门“吱呀”一声又开了。

还是那个胖厨娘，拎着同样的桶出来。芸儿像受惊的兔子，差点跳起来跑掉。“嘿！又是你！

”厨娘嗓门很大，“你这小叫花子，还真盯上我这儿的剩饭了？”芸儿低着头，脚蹭着地，没说话。厨娘把桶往地上一顿，里面的碗碟哐当响。“算你走运。院里洗菜的张婆子扭了腰，正缺人手。就半天工，管一顿饭，干不干？”芸儿猛地抬头。管饭？“就……就在后院洗菜？

”她小声问，心跳得厉害。“不然呢？还想进前厅当小姐啊？”厨娘嗤笑一声，“干就跟我进来，不干就滚蛋。”芸儿几乎没犹豫。“我干！”“跟上。别乱看，别乱摸，干完活拿吃的走人。”厨娘转身推开门。芸儿深吸一口气，跟在她身后，第一次踏进了那条阴暗的过道。过道很窄，两边是斑驳的墙，地上湿漉漉的，一股复杂的味道扑面而来——饭菜香、脂粉香、还有淡淡的霉味。她紧跟着厨娘油腻的围裙，眼睛不敢乱瞟，只盯着自己的脚尖。过道两边偶尔有门，关着的能听到里面切菜炒菜的声音，开着的能瞥见堆放的杂物。还有人匆匆走过，端着盘子或提着水桶，没人多看她们一眼。

穿过这条不算长的过道，眼前是个嘈杂的后院。一边是厨房，热气腾腾；另一边井台旁，堆着成山的青菜。几个丫鬟正蹲在那儿洗刷。“就这儿。”厨娘把她推到井边，“把这些洗完。洗干净点，别偷懒。”说完就扭着胖身子回厨房了。芸儿蹲在一个空木盆前。

井水很凉，青菜上的泥巴也挺顽固。她挽起袖子，学着旁边丫鬟的样子，开始用力搓洗。

水花溅到她脸上，袖子很快湿透了。但她干得很起劲。这活儿比捡垃圾强多了。

旁边一个圆脸丫鬟瞥了她一眼。“新来的？以前没见过你。”“嗯。”芸儿点点头，“来帮忙的。”“半天工？”圆脸丫鬟了然，“那挺好，至少能吃饱一顿。”芸儿没接话，只是更卖力地洗菜。她得好好表现，说不定以后还能有这种机会。时间过得很快。

她的手被冷水泡得发白起皱，腰也酸了。但看着洗干净堆好的青菜，心里有点踏实。中午，厨娘端来一个大木盆，里面是杂粮饭和一点剩菜混在一起的伙食。“吃吧。干活的才有。

”芸儿分到了一碗。她蹲在角落，吃得飞快。饭有点硬，菜也没什么油水，但她吃得很香。

这是她这几天吃过最饱的一顿。吃完，她主动去刷了碗。厨娘过来检查了一下洗好的菜，还算满意。“行了，活儿干完了。你走吧。”厨娘摆摆手，从口袋里摸出一个小铜板，扔给她，“赏你的。明天张婆子还不一定能不能来，你要没事，早上再来看看。

”芸儿攥紧那枚还带着油味的铜板，心跳加速。“哎！谢谢婶子！

”她沿着来时的过道往外走，脚步轻快了不少。穿过阴暗，推开那扇小门，重新回到暗巷。

外面的阳光有点刺眼。她摊开手心，看着那枚铜板，又摸了摸终于有点饱意的肚子。

明天还能来。她得记住这条路。3.过道里的规矩第三天一大早，芸儿就蹲在了老地方，破筐后面。眼睛紧盯着那扇小门。门开了。出来的不是胖厨娘，是个脸拉得老长的瘦高个女人，也系着围裙，但干净得多。芸儿心里咯噔一下，没敢立刻上前。那女人眼神扫过来，像刀子一样。“喂！那个小的！李胖子说你可能来？

就你？”芸儿赶紧站起来，点点头。“进来吧。”女人语气硬邦邦的，“手脚麻利点。

叫我刘嫂。”芸儿跟着刘嫂再次走进那条过道。这次她稍微敢抬眼看了。过道一侧有个楼梯，通向楼上，能听到隐约的笑语和琴声。她赶紧低下头。后院井台边，堆着更多的菜，还有一堆待杀的鱼。“今天活儿多。”刘嫂指了指，“菜要洗，鱼鳞刮了，内脏掏干净。

井水自己打。”活儿比昨天重。芸儿没说话，撸起袖子就干。打水，洗菜，刮鱼鳞。

鱼腥味沾了一身，滑溜溜的内脏让她有点恶心，但她忍住了。圆脸丫鬟也在，冲她偷偷做了个苦脸。“刘嫂是管厨下的，比李婶凶多了。”休息喝水时，圆脸丫鬟凑过来小声说，“你小心点，她挑毛病。”果然，刘嫂时不时过来转一圈，用手指摸摸洗好的菜。“这里还有泥！没吃饭吗？”或者踢踢装鱼的盆，“血水没冲干净！

重新弄！”芸儿抿着嘴，一声不吭地返工。中午吃饭，还是杂粮剩菜饭。刘嫂盯着她们打饭，眼神锐利。芸儿盛饭时，勺子下意识往下捞了点，想多要点干货。“啪！

”刘嫂的筷子直接打在她手背上。芸儿疼得一缩。“规矩不懂？”刘嫂冷声道，“每人就面上那勺，不准捞底！干点零活还想吃多少？”芸儿低着头，手背火辣辣地疼。

她端着碗，走到角落蹲下。饭比昨天似乎更少了。她默默吃着，把委屈和饭一起咽下去。

下午，前厅一个打扮艳丽的姑娘扭着腰来到后院，尖着嗓子喊：“刘嫂！

妈妈让你熬的冰糖银耳呢？快些，客人等着呢！”刘嫂忙应了一声，小跑去厨房看火。

那姑娘闲着，捏着鼻子打量后院，目光落在芸儿身上。“哟，这新来的小丫头？

长得倒还算干净。”芸儿不敢搭话，只顾低头刮鱼鳞。姑娘觉得无趣，又扭着腰走了。

终于熬到傍晚，活儿干完了。芸儿累得胳膊都抬不起来。刘嫂过来，扔给她两个铜板。“喏，工钱。明天……”她打量了一下芸儿，“明天还来。早点。”芸儿攥紧铜板，点点头。

她穿过过道时，比昨天更仔细地看了两眼。她记住了楼梯的位置，记住了厨房旁边那个堆煤灰的小角落。走出小门，回到暗巷。她没立刻回家。

先在墙角数了数铜板。一共三个了。她拿出一个，跑去换了小半块粗粮饼子，藏进怀里。

剩下的两个，她紧紧攥着，一路跑回家。“娘，我今天又干活了。”她把铜板放进娘手里，“还换了饼子。”娘看着铜板，又看看她沾着鱼鳞和泥渍的衣服，眼圈有点红。

“苦了你了……”“不苦。”芸儿说，把手藏到身后，“管饭呢，吃饱了。”她心里盘算着，刘嫂虽然凶，但给了工钱。明天还得去。得再小心点，不能让她挑出毛病。那条过道，好像也没那么可怕了。4.过道里的声音日子就这么一天天过去。

芸儿成了暖香阁后院的“临时工”，每天清早报到，傍晚离开。那条阴暗的过道，她走得越来越熟，闭着眼都能数出哪里地砖有点松。刘嫂还是凶，但芸儿学乖了。

她手脚更快，洗的菜挑不出毛病，刮鱼鳞刮得飞快，血水冲得干干净净。刘嫂哼了一声，没再找她麻烦，工钱每天两个铜板，雷打不动。圆脸丫鬟叫小翠，也是穷苦人家卖进来的。

两人一起干活，偶尔能偷空说两句话。“你运气好，是零工。”小翠搓着衣服，小声说，“我们签了死契的，想出这个门就难了。”芸儿不知道怎么接话，只好更用力地刷手里的萝卜。后院像个小小的世界。厨房的油烟，井台的湿漉，偶尔有前厅的姑娘或小厮匆匆穿过，带来一阵香风或一声呵斥。芸儿开始留意到那些声音。

过道那头，前厅的喧哗声总是不断。笑声，劝酒声，猜拳行令声，还有咿咿呀呀的唱曲声。

有时候，也会有奇怪的响动，像是摔东西，或是压抑的哭声，但很快又会被更大的笑声盖过去。她更好奇的是另一种声音。从楼上某个房间传出来的，叮叮咚咚，很好听。有时是琴，有时是笛子。弹得不算顶好，偶尔会断一下，但调子是对的。

有一次，她端着洗好的果子穿过过道，要去前厅边门交给一个小厮。琴声又响起来，比平时清晰。她忍不住慢下脚步，抬头往楼梯上看。“看什么看！”一声低吼吓了她一跳。

是看后门的哑巴老头，正瞪着她，挥舞着手臂赶她快走。芸儿缩缩脖子，赶紧小跑着把果子交了。回来时，琴声还没停。她蹲在过道里假装系鞋带，竖着耳朵听。

那调子有点忧伤，她没听过。“喂！洗菜那个！”刘嫂的吼声从厨房传来，“死哪儿去了？

等着下锅呢！”芸儿跳起来，跑回后院。晚上回家，她把攒的铜板数了好几遍，藏好。

然后对着墙壁，偷偷哼起白天听到的那段调子。哼不全，只能记住一点点。

娘咳嗽着问：“芸儿，哼什么呢？”“没什么，瞎哼的。”芸儿说。她没告诉娘暖香阁的事，只说找了个洗洗涮涮的零活。躺下睡觉时，她脑子里还在响那琴声。弹琴的是谁？

为什么弹这个？她明天得想办法再听听。那条过道，好像不只是连接前后院的路了。

它像一根管子，传过来许多外面世界的声音，有的吵闹，有的好听，有的奇怪。

她有点想知道，管子那头到底是什么样。5.过道里的字芸儿发现了一个秘密。

后院柴堆后面，有个避风的角落，偶尔能捡到点“好东西”。有时是前厅姑娘们撕碎的废纸，上面可能沾着胭脂，或者写着娟秀的字。有时是破损的毛笔，秃得没法用了，被扔出来。

她像捡宝贝一样把这些收起来。碎纸片展平，秃毛笔也留着。她记得娘以前认过几个字。

一天，她在一片撕碎的纸上，看到一行墨迹：“春花秋月何时了”。字很好看。

她盯着看了好久，偷偷揣进怀里。晚上回家，娘精神稍好点。芸儿拿出那张纸片，